活性炭是一種由含碳材料制成的外觀呈黑色，內(nèi)部孔隙結(jié)構(gòu)發(fā)達(dá)、表面積大，吸附能力強的一類微晶質(zhì)碳素材料。它是一種常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體，廣泛應(yīng)用于幾乎所有的國民經(jīng)濟(jì)部門和人們的日常生活?；钚蕴糠诸悾捎谠蟻碓?、制造方法、外觀形狀和應(yīng)用場合不同,活性炭品種不下千種。 
首先，按原料來源分,可分為木質(zhì)活性炭(如椰殼活性炭、杏殼活性炭、木質(zhì)粉炭等)、 礦物質(zhì)原料活性炭(各種煤和石油及其加工產(chǎn)物為原料制成的活性炭)、其它原料制成的活性炭(如廢橡膠、廢塑料等制成的活性炭)。 
其次，按制造方法分，可分為：化學(xué)法活性炭(化學(xué)炭)和物理法活性炭及化學(xué)--物理法或物理--化學(xué)法活性炭
化學(xué)法活性炭即：將含碳原料與某些化學(xué)藥品混合后進(jìn)行熱處理，制取活性炭的方法叫化學(xué)法。用化學(xué)法生產(chǎn)的活性炭又稱為化學(xué)法活性炭或化學(xué)炭。
可以作為化學(xué)法的化學(xué)藥品又稱作活化劑，活化劑有氯化鋅、氯化鈣、碳酸鉀、磷酸、磷酸二氫鉀、硫化鉀、硫酸、氫氧化鉀、氫氧化鈉、硼酸等，總之許多酸、堿、鹽都可以用作活化劑，主要從活性炭的性能和經(jīng)濟(jì)性來考慮采用何種活化劑。

一般說來，化學(xué)炭的孔隙中次微孔、中孔（即孔直徑或孔寬大于1.5納米的孔隙）較發(fā)達(dá)，主要用于液相吸附精制和溶劑回收的氣相（蒸汽）吸附場合。 
化學(xué)法制造活性炭由于加入了化學(xué)藥品在制造過程中應(yīng)當(dāng)極其重視環(huán)境保護(hù)以及產(chǎn)品中可能存在微量非原料帶入的元素的影響問題。
物理法活性炭即：以炭為原料用水蒸汽、二氧化碳、空氣（主要是氧）或它們的混合物（煙道氣）為活化介質(zhì)，在高溫下（600～1000℃）進(jìn)行活化制取活性炭的方法叫物理法。物理法制造的活性炭叫物理法活性炭，也稱作物理炭。
一般說來物理炭的微孔（孔直徑或孔寬小于1.5納米的孔隙）發(fā)達(dá)，主要用于氣相吸附場合或小分子液相吸附場合。
化學(xué)--物理法或物理--化學(xué)法活性炭
在了解化學(xué)炭和物理炭的同時，還應(yīng)當(dāng)提及化學(xué)--物理法或物理--化學(xué)法活性炭。選用不同的原料和采用不同的化學(xué)法與物理法的組合可以對活性炭的孔隙結(jié)構(gòu)進(jìn)行調(diào)控，從而制取許多性能不同的活性炭。這種化學(xué)--物理法或物理--化學(xué)法是許多年來及今后相當(dāng)長時期內(nèi)世界各國活性炭工作者非常關(guān)注的活性炭制取方法。
再次，按外觀形狀分
粉狀活性炭：一般將90%以上通過80目標(biāo)準(zhǔn)篩或粒度小于0.175mm的活性炭通稱粉狀活性炭或粉狀炭。粉狀炭在使用時有吸附速度較快，吸附能力使用充分等優(yōu)點，但需專有的分離方法。隨著分離技術(shù)的進(jìn)步和某些應(yīng)用要求的出現(xiàn)，粉狀炭的粒度有越來越細(xì)化的傾向，有的場合已達(dá)到微米甚至納米級。